Topp 15 George Michael-låter

Første juledag 2016, ble George Michael funnet død i sitt hjem i Goring-on-Thames i Oxfordshire. Georgios Kyriacos Panayiotou (1963-2016) ble bare 53 år gammel og ga ut kun fem studioalbum – åtte hvis man regner med de tre Wham!-skivene han ga ut sammen med Andrew Ridgeley, noe ikke jeg gjør. Men det han serverer på de fem albumene er det høy klasse over, spesielt Faith (1987) og Older (1996). Det førstnevnte: funky, erotisk og lidenskapelig. Det sistnevnte: jazzy, lekkert og sofistikert.

Faith (låten og albumet) var mitt første ordentlige bekjentskap med denne londoneren med engelsk mor og kypriotisk far. På det tidspunktet var jeg jo forsåvidt kjent med noen Wham!-låter (1982-86), men de gikk stort sett inn det ene øret og ut det andre. Det var med Faith at George Michael virkelig fikk vist sin finesse. Og resten er historie.

Han ga ut et antall mellom 70 og 80 låter som soloartist. Cirka 30 av disse havnet ikke på noen av hans fem album, men på diverse EP-er og singler. Her er de femten låtene jeg mener er de beste:

 
 

15. “FREEDOM! ‘90”

Skrevet og produsert av George Michael
Fra albumet Listen Without Prejudice (1990)

På den tredje singelen fra albumet Listen Without Prejudice, tar George Michael et oppgjør med hans tidligere playboy-image. Ledsaget av et funky arrangement, proklamerer han at han fra nå av skal styre unna kamera og leve et mer jordnært liv – løsrevet fra musikk- og moteindustriens krav.

Tallet “90” er lagt til tittelen for at den ikke skal forveksles med Wham!s hitlåt med samme navn.

“Sometimes the clothes do not make the man”

 

14. “LOOK AT YOUR HANDS”

Skrevet av George Michael og David Austin
Produsert av George Michael
Fra albumet Faith (1987)

En bitter mann lar kvinnen som vraket ham til fordel for en voldelig drittsekk, høre det. Det blir det fengende musikk av.

“Na-na-na-na-na-na lady, look at your hands / You got two fat children and a drunken man”

 

13. “COWBOYS AND ANGELS”

Skrevet og produsert av George Michael
Fra albumet Listen Without Prejudice (1990)

Den femte singelen fra Listen Without Prejudice er også George Michaels lengste (7:14). Den handler om uoppnåelig kjærlighet. Jeg liker sangen for dens chille jazzelementer.

“It's the ones who resist that we most want to kiss”

 

12. “THE STRANGEST THING ‘97”

Skrevet av George Michael
Produsert av George Michael og Jon Douglas
Fra singelen “You Have Been Loved E.P.” (1997)
Originalversjonen (“The strangest thing”) fra albumet Older (1996)

Teksten er noe av “the strangest thing” George Michael har skrevet, men jeg kan iallfall slå fast at den ikke er særlig lystig. Jeg fornemmer et sinn som blir formørket av destruktive tanker. Sett i kontekst av tittelen på albumet låta opprinnelig er fra, og verselinja “time has been twisting the knife”, kan man jo lett tenke at låta handler om midtlivskrise. Men det finnes en rekke tekstuelle spor som tyder på at det stikker dypere enn som så. Vi snakker om en depresjon så dyp at man ikke har lyst å stå opp av sengen. Jeg-personen er tydelig i en sinnstilstand det er vanskelig å komme ut av.

Musikalsk er låta atskillig mer oppløftende, spesielt 1997-versjonen – som produsent Jon Douglas har hovedæren for. Na-na-na-partiene (som også finnes i 1996-versjonen) får meg i god nynnestemning, mens den lett futuristiske teknoaktige arrangementet (som kun finnes i 1997-versjonen) får meg i gyngestemning (noen ganger dansestemning). Totalopplevelsen av musikk og tekst blir dermed nokså bisarr.

“There's a liar in my head / there's a thief upon my bed / and the strangest thing / is I cannot get my eyes open”

 

11. “THE FIRST TIME EVER I SAW YOUR FACE”

Skrevet av James Henry Miller
Produsert av George Michael og Phil Ramone
Fra albumet Songs from the Last Century (1999)

Et klart lyspunkt fra et ellers ganske skuffende coveralbum. “The first time ever I saw your face” begynte sitt liv i 1957 da 41 år gamle James Henry Miller, bedre kjent under sitt artistnavn Ewan MacColl, skrev sangen til sin daværende 21-årige elskerinne Peggy Seeger for at hun skulle spille den inn. Senere skulle de gifte seg, og mon tro om ikke denne ærlige, nakne, men samtidig småsvulstige, kjærlighetssangen hadde en viss innvirkning.

The Kingston Trio; Peter, Paul and Mary; The Brothers Four; Joe & Eddie; Chad Mitchell Trio, Harry Belafonte og Gordon Lightfoot ga alle ut sine coverversjoner, men det var først da regissør Clint Eastwood bestemte seg for å benytte seg av Roberta Flacks sakteversjon (utgitt på hennes debutalbum i 1969) i hans debutfilm (som regissør) Misty - mørkets melodi (originaltittel: Play Misty for Me) i 1971, at sangen for alvor ble verdenskjent. Flacks versjon (hvis tempo er halvparten av originalens) vant både Record of the Year (prismottaker: Roberta Flack) og Song of the Year (prismottaker: James Henry Miller) i Grammy Awards 1971 (utdelt i 1972).

Etter Roberta Flack kom det flere: Elvis Presley, Johnny Cash, Shirley Bassey, Alison Moyet, Céline Dion, Sissel Kyrkjebø, James Blake, Luke Evans, Leona Lewis, Josh Groban og UNKLE featuring Keaton Henson – for å nevne noen få. Og selvsagt: George Michael – hvis sparsommelig instrumenterte versjon (basert på Flacks sakteversjon) passer hans fløyelstemme som hånd i hanske. Faktisk, og det er kanskje litt flaut å innrømme, er denne versjonen den første som nådde mine ører.

“The first time ever I kissed your mouth / I felt the earth move in my hands / like the trembling heart of a captive bird / that was there at my command”

 

10. “SPINNING THE WHEEL”

Skrevet og produsert av George Michael og Jon Douglas
Fra albumet Older (1996)

Et småulende keyboard ledsaget av delikate gitar-, saksofon- trompet- og trombonelyder, utgjør det sofistikerte lydteppet i denne jazzpoplåta hvis angstfulle tekst handler om utroskapelig mistenksomhet rettet mot ens kjæreste i en tid hvor AIDS-frykten er ny og reell. Men det er klart: Teksten kan også relateres til all slags kjønnsykdommer – eller SARS-CoV-2 for dens saks skyld. Tittelen er en metafor på at hver gang partneren er ute på vift, gambler han/hun med deres helse (og deres forhold).

“I would rather be alone / than watch you spinning that wheel for me”

 

9. “FASTLOVE”

Skrevet av George Michael, Patrice Rushden, Freddie Washington og Terri McFaddin
Produsert av George Michael og Jon Douglas
Fra albumet Older (1996)

Låtas funky rytmer (og noe av dens koring) er stjålet fra Patrice Rushdens 1982-hit “Forget me nots” (skrevet av Rushden/Washington/McFaddin). Tyveriet er essensielt for at låta funker så bra som den gjør, uten å avskrive Andrew Hamiltons lekre bidrag på saksofon. Låta handler om en mann som ønsker seg uforpliktende sex (“some fast love is all that I've got on my mind”) i et forsøk på å glemme han/henne han egentlig elsker (“I miss my baby tonight”). Derfor prøver han å rekruttere likesinnede inn i sin terapautiske sirkel (“I do believe that we are practising the same religion”)

“My friends got their ladies / they're all having babies / but I just wanna have some fun”

 

8. “DESAFINADO”

[Astrud Gilberto & George Michael]

Skrevet av Antônio Carlos Jobim (musikk) og Newton Mendonça (tekst)
Produsert av George Michael
Fra albumet Red Hot + Rio (diverse artister, 1996)
Senere utgitt på singelen The Older E.P. (1997)

En herlig og harmonisk bossanova som paradoksalt handler om å synge uharmonisk. Desafinado er nemlig portugisisk for “out of tune” eller “off-key”. Budskapet er at bak enhver sur stemme, banker det et lidenskapelig hjerte.

“Que no peito dos desafinados / no fundo do peito bate calado / Que no peito dos desafinados / também bate um coração”

 

7. “CARELESS WHISPER”

Skrevet av George Michael og Andrew Ridgeley
Produsert av George Michael
Opprinnelig utgitt på singelen “Careless Whisper” (1984)
Senere utgitt på albumet Make It Big (Wham!, 1984)

“Careless whisper” ble spilt inn på demotape allerede i 1981 og gikk gjennom mange inkarnasjoner før den nådde den velkjente om sommeren 1984. Pussig nok ble låta gitt ut som solosingle av George Michael selv om han på det tidspunktet fremdeles utgjorde halvparten av Wham! (andre halvpart: Andrew Ridgeley). Det dominerende saksofonriffet (avlevert av Steve Gregory) kan til tider være litt for mye av det gode, men låta har heldigvis mange andre kvaliteter: En fin melodilinje og en tekst som noen kan kjenne seg igjen i, iallfall de mest attraktive av oss – og som reaktualiseres i disse Tinder-tider hvor sjonglering mellom flere dater (uten at de man dater vet om hverandre) er mer og mer vanlig.

Funfact: Mens “Careless whisper” gikk helt til topps både på singellistene i UK og USA, nådde den andreplassen her i Norge – seks uker på rad (!) – alle ukene slått av Stevie Wonders “I just call to say I love you”.

“I'm never gonna dance again / Guilty feet have got no rhythm”

 

6. “ONE MORE TRY”

Skrevet og produsert av George Michael
Fra albumet Faith (1987)

En klassisk 80-talls kline-synthballade som handler om en mann som har brent seg gang på gang på den samme kvinnen (ev. mannen) – en kvinne som han har opplevd som en luremus: Hun har lokket ham gang på gang, men ender like mange ganger med å såre ham. Han vet han bør styre unna dette mennesket, som han åpenbart har utviklet et stort tillitsforhold til (han kaller henne “teacher”), og det høres ut som han lykkes med det i over fem og et halvt minutt, men så [SPOILERALARM!] bestemmer han seg i siste øyeblikk å gi henne one more try.

“'Cause teacher / there are things that I don't want to learn / and the last one I had / made me cry”

 

5. “FANTASY”

Skrevet og produsert av George Michael
Fra singelen “Waiting for That Day” (1990)
Senere utgitt på samlealbumet: Ladies & Gentlemen (1998)

Robert Thickes 2013-hit “Blurred lines” er åpenbart inspirert av George Michaels ikke-hit “Fantasy”. Sistnevnte kunne derimot blitt en hit hadde George Michael og hans team hatt større tro på den. Ufattelig nok ble ikke denne groovy og sexy delikatessen funnet verdig en plass på albumet Listen Without Prejudice (1990), men i stedet nedvurdert og etterlatt som bonusspor (b-spor) på den tredje singelen fra albumet.

Kanskje angret han åtte år senere da han inkluderte låta på samlealbumet Ladies & Gentlemen - The Best of George Michael (og også på neste samlealbum, Twenty Five (2006)). I 2017, åtte måneder etter hans død, ble “Fantasy” offisielt løftet opp fra b- til a-status da den ble utgitt som egen single i ny versjon featuring gitaristen Nile Rodgers. Ganske stilig den også.

“If you ain't got time for me / I'll find another fantasy”

 

4. “I CAN’T MAKE YOU LOVE ME”

Skrevet av Mike Reid og Allen Shamblin
Produsert av George Michael
Fra singelen The Older E.P. (1997)
Senere utgitt på samlealbumet Ladies & Gentlemen (1998)

Når man fortsatt er forelsket i partneren sin, men ikke lenger våger å se ham/henne i øynene av frykt for å se fravær av kjærlighet. Den følelsen.

En enkel, ærlig, trist og brutal ballade – opprinnelig utgitt av Bonnie Raitt i 1991, og senere utgitt av bl.a. Boyz II Men, Bon Iver og Adele. Tittelen sier alt. Tekstutdraget under sier enda mer.

“I'll close my eyes / and then I won't see / the love you do not feel / when you're holding me”

 

3. “FAITH”

Skrevet og produsert av George Michael
Fra albumet Faith (1987)

Låta “Faith” handler om en ganske velutstyrt og kjekk mann som får erotiske og kortsiktige tilbud på løpende bånd fra kvinner (ev. menn) med perfekte kropper, men han avviser dem alle fordi han venter på henne (ev. ham) som er villig til å forplikte seg til et lengre forhold. Med andre ord: “Faith” har absolutt null gjennkjennelsesfaktor for mitt vedkommende. Likevel lar jeg meg besmitte av dens deilige rock ‘n’ roll-groove med en gitarsolo som ble lagt til i siste liten.

Låta var nemlig egentlig kun to minutter lang og ment som en såkalt album-filler, men kloke folk rundt ham luktet hitpotensial og rådet ham til å utvide låta med minst ett minutt. Dermed ble den smått legendariske gitarsoloen skapt – og også orgelintroen hvis melodi er identisk med refrenget på Wham!s hitlåt “Freedom” (1984).

Og en hitlåt ble den: Bare Bee Gees’ “You win again” hindret den fra å nå førsteplassen på singlelistene i Storbritannia og Norge, mens i Amerikas forente stater regjerte den øverst på tronen fire uker på rad.

“Oh, when that love comes down without devotion / well, it takes a strong man, baby / but I'm showin' you the door”

 

2. “FATHER FIGURE”

Skrevet og produsert av George Michael
Fra albumet Faith (1987)

Denne dampende balladen gir meg fine minner fra loftet på Kalvskinnet skole i Trondheim, hvor det tre-fire ganger i skoleåret ble arrangert fredagsdisko, og hvor jeg som femte- og sjetteklassing flere ganger saktedanset til låta – både med og uten dansepartner. Noen farsfigur var jeg verken da eller nå.

Man skal ikke lete lenge på nettet, f.eks. på brukerstyrte steder som songfacts.com og songmeanings.com, før man støter på folk i kommentarfeltene som er overbevist om at låta er en hyllest til pedofili. Og hvem vet? Kanskje kommer kanselleringskulturpolitiet og kansellerer denne låta om noen år? Dette vrøvlet er det heldigvis et lite mindretall som forfekter. Jeg kan kanskje gå med på at låtas jeg-person er en sugar daddy og/eller gammel gris.

Kanskje er “den kriminelle handlingen” det siktes til i sangen, homofil praksis? Noe tolkninger går nemlig i retning av det homofile miljøet på 1980-tallet hvor det slett ikke var uvanlig at unge og usikre menn søkte kjærlighet og veiledning hos eldre menn i en tid da homofili fortsatt ble sosialt fordømt og dessuten assosiert med AIDS. I dette perspektivet, er det nærliggende å oversette “father figure” til “fadderfigur"– eller rett og slett “(seksuell) fadder”.

Åkkesom. Låta har tålt tidens musikalske tann og er fremdeles like eggende, mektig, lidenskapelig og diggbar som den alltid har vært.

“That's all I wanted / but sometimes love can be mistaken / for a crime / That's all I wanted / just to see my baby's / blue eyes shine”

 

1. “A DIFFERENT CORNER”

Skrevet og produsert av George Michael
Opprinnelig utgitt på singelen “A Different Corner” (1986)
Senere utgitt på samlealbumet The Final (Wham!, 1986)

Som “Careless whisper”, ble også “A different corner” først gitt ut som solosingle av George Michael for deretter å bli inkludert på neste Wham!-album. Men sistnevnte er skrevet av George alene og er den mest personlige og ærlige låta han hadde skrevet frem til da (noe han sier i dette intevjuet fra 1986). George spiller også alle instrumenter selv, det vil si en synthesizer (Roland Juno-60) og en gitar. Det lette og sparsommelige arrangementet er selvsagt med på å gjøre denne låta, som handler om (ikke-gjensidig?) forelskelse og livets tilfeldigheter, spesiell også for undertegnende, dog i kombinasjon med vakker melodi, bittersøt tekst og ektefølt vokalprestasjon. Spesielt avleveringen av “Little by little / you brought med to my knees” får frem frysninger hos meg. Så enkelt og rystende vakkert kan det altså gjøres.

Funfacts: Mens “Careless whisper” kun nådde andreplassen på singlelista i Norge, inntok “A different corner” topplasseringen og holdt den i tre uker på rad. Den gikk også til topps i UK (og 7. plass i USA). I UK er singelen kjent som “the first British #1 hit that featured an artist writing, singing, arranging, producing, and playing all the instruments on the song” (songfacts.com).

“Take me back in time / maybe I can forget / Turn a different corner / and we never would have met”

 

Denne lista ble publisert 12.–26. november 2021 med gjennomsnittlig én oppdatering per døgn.

 

Ti andre gode låter fra George Michael (i kronologisk rekkefølge) (lenker til YouTube);

 

Spotify-spilleliste:
“George Michael – Topp 15 (+10)”
Låtene på topp 15-lista i stigende rekkefølge – etterfulgt av de 10 øvrige godbitene i kronologisk rekkefølge.